Letrinas Salvan Vidas en los Yungas
(Enlace a Descripción del Proyecto de Equipamientos Sanitarios)
La falta de acceso al agua potable y saneamiento a nivel mundial es una de las consecuencias más devastadoras de la pobreza. Las enfermedades que se propagan a través del agua que se utiliza para beber y cocinar dan como resultado niveles elevados de mortalidad infantil y mortalidad en la niñez. En todo el mundo alrededor de 2.2 millones de personas, en su mayoría menores de cinco años de edad, mueren anualmente de diarrea producida por agua potable contaminada. Las conexiones de agua potable, instalaciones sanitarias básicas y capacitación en prácticas básicas de saneamiento son de importancia crítica para mejorar la salud y reducir la mortalidad en la niñez.
La falta de saneamiento básico en las municipalidades de Palos Blancos y Caranavi presenta una amenaza real a la salud. Sólo el 51% de la población en estas dos municipalidades tiene acceso a agua potable, y sólo el 16% tiene acceso a saneamiento básico.
El problema es particularmente notable en las zonas rurales de estas municipalidades donde viven más de tres cuartos de la población. Sólo el 39% de la población rural tiene acceso a agua potable desde una conexión familiar o comunitaria. El saneamiento básico está limitado al 4% de la población rural. Esto resulta en tasas más elevadas de enfermedades, especialmente diarrea e infecciones parasitarias en niños, y una tasa elevada de mortalidad por cada mil niños menores de cinco años de edad -133 y 116- en Caranavi y Palos Blancos respectivamente, comparado con el promedio nacional de 76.
ACDI/VOCA, mediante el proyecto del Fondo Comunitario de Desarrollo Alternativo (FCDA) financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), está ayudando a las dos municipalidades de los Yungas a resolver estos problemas proporcionando Unidades Higiénicas Familiares -UHF- a familias de comunidades rurales de estas municipalidades y desarrollando la capacidad al interior de estas comunidades para manejar y mantener estos sistemas de forma sostenible. Estas UHFs son tan importantes y efectivas que en futuras donaciones administradas por ACDI/VOCA se incluirá una UHF por cada conexión domiciliaria de agua que se proporcione.
Cada UHF construida por el FCDA está equipada con una ducha, un inodoro y una pileta grande para lavar ropa o bañar a los niños. Estas UHFs proporcionan medios seguros, sanitarios y apropiados para tratar las aguas servidas de las personas. Además, las familias que tienen UHFs no necesitan más lavarse o lavar a sus niños o su ropa en ríos contaminados. Estas familias tienen menos riesgos de enfermarse y ahorran semanalmente horas de viaje de ida y retorno al río.
En lugares en que la hidrología lo permite - donde el suelo puede absorber agua con rapidez suficiente y donde el nivel freático es lo suficientemente bajo que no existe riesgo de inundación- el FCDA construye sistemas de inodoros con cisternas, cámaras sépticas y pozos de absorción subterráneos. En zonas donde el suelo no puede absorber suficiente agua servida sin riesgo de contaminación, el FCDA substituye los inodoros de compostaje por sistemas de inodoros con cisternas, pero mantiene la ducha y la pileta grande en el diseño.
Las estructuras físicas conforman sólo parte del proyecto. La capacitación y el desarrollo de capacidades amplían el impacto de la estructura construida, transformando las UHFs de simples construcciones en medios efectivos para mejorar la salud y saneamiento de las comunidades de los Yungas. Por lo tanto, los capacitadores de ACDI/VOCA trabajan estrechamente con las comunidades beneficiarias, ayudándoles a entender el proceso de la construcción, cómo trabajarán la UHFs, cómo usarlas para mejorar su salud y cómo manejar y mantener los sistemas una vez que las cuadrillas de construcción y ACDI/VOCA salgan.
Los capacitadores brindan educación en salud e higiene para toda la comunidad, de forma tal que todos los miembros de la comunidad puedan usar, limpiar y mantener su propia UHF para mejorar sus prácticas de higiene y salud general. Existe mayor capacitación dirigida a profesores, alumnos y mujeres –que son quienes se encuentran en mayor riesgo de contraer enfermedades o son los responsables de la higiene de otros. Esta capacitación es emprendida de forma sensible con las características culturales, respetando el ritmo de aprendizaje de los residentes de la comunidad, tomando en cuenta la opinión de cada persona, sea hombre o mujer en la comunidad, y se lleva a cabo en el idioma que se habla en la comunidad.
El mantenimiento y manejo de cada sistema de agua potable es responsabilidad del Comité de Agua Potable y Saneamiento–CAPYS–con quienes los capacitadores trabajan estrechamente para organizar los sistemas administrativos que necesitarán para manejar su abastecimiento de agua potable y mantener el saneamiento del equipo. Los miembros elegidos de los CAPYS reciben capacitación no sólo en modos de operar y administrar el sistema de agua potable, sino también en aptitudes de administración y contabilidad, de tal forma que puedan recaudar aportes y administrar un presupuesto transparente para el mantenimiento de rutina y ampliación futura de los sistemas de agua.
Estas UHFs ya han beneficiado a 636 familias. Combinadas con la construcción de proyectos de agua potable, las UHFs conforman la columna vertebral de los esfuerzos de ACDI/VOCA para reducir la incidencia de enfermedades entre las poblaciones rurales de los Yungas. Si bien no es brillante ni de alto perfil, la construcción de baños en zonas rurales se considera uno de los trabajos más importantes que el FCDA está realizando puesto que salva las vidas de los niños de los Yungas.
